Armati di coni stradali, i manifestanti stanno immobilizzando le auto senza conducente

Due persone vestite di colori scuri e con indosso maschere sfrecciano in una strada trafficata su una collina a San Francisco. Uno di loro trascina un grosso cono stradale arancione. Corrono verso un'auto senza conducente e posizionano rapidamente il cono sul cofano.

Le luci laterali del veicolo si accendono e iniziano a lampeggiare in arancione. E poi resta lì immobile.

"Va bene, sembra a posto," dice uno di loro dopo essersi assicurato che non ci sia nessuno dentro. "Andiamocene da qui." Salgono sulle e-bike e pedalano.

Tutto ciò che serve per rendere inutilizzabile l’auto a guida autonoma ricca di tecnologia è un cono stradale. Se tutto va secondo i piani, resterà lì, congelato, finché qualcuno non verrà a rimuoverlo.

Un gruppo di attivisti anonimi chiamato Safe Street Rebel è responsabile di questo cosiddetto incidente di cono e di dozzine di altri avvenuti negli ultimi mesi. L'obiettivo del gruppo è quello di rendere inabili le auto senza conducente che vagano per le strade di San Francisco come protesta contro l'utilizzo della città come banco di prova per questa tecnologia emergente.

Negli ultimi due anni, le auto senza conducente sono diventate onnipresenti in tutta San Francisco. Tutto è iniziato con gli autisti della sicurezza umana a bordo che erano lì per assicurarsi che tutto funzionasse senza intoppi. E poi, molte auto hanno iniziato a funzionare senza l’intervento umano.

Sono gestiti principalmente da Cruise, di proprietà di GM, e Waymo, di proprietà della società madre di Google, Alphabet. Entrambe le società hanno investito miliardi di dollari nello sviluppo di questi veicoli autonomi. Né Cruise né Waymo hanno risposto alle domande sul perché le auto possano essere disattivate dai coni stradali.

Waymo afferma di avere un permesso per 250 auto e di schierarne circa 100 in un dato momento. Cruise dice che a San Francisco ne gestiscono 100 durante il giorno e 300 di notte. Il Dipartimento della Motorizzazione Civile ha costretto Cruise a dimezzare quel numero dopo che una delle sue auto si è scontrata con un camion dei pompieri la scorsa settimana.

All'inizio di questo mese, la California Public Utilities Commission ha votato 3-1 per consentire alle due società di far funzionare i loro veicoli a tutte le ore del giorno facendo salire i passeggeri come se fossero taxi.

Il periodo precedente al voto della commissione ha spinto il gruppo Safe Street Rebel a iniziare il "coning", come lo chiamano loro. I membri utilizzano da tempo gli imbrogli del teatro di strada per attirare l'attenzione nella loro lotta contro le automobili e per promuovere il trasporto pubblico.

Il controllo delle auto senza conducente si inserisce in linea con una lunga storia di proteste contro l’impatto dell’industria tecnologica su San Francisco. Nel corso degli anni, gli attivisti hanno impedito agli autobus privati ​​di Google di far salire i dipendenti in città. E quando le aziende produttrici di scooter hanno inondato i marciapiedi di scooter elettrici, la gente li ha lanciati nella baia di San Francisco.

"Poi c'è stato l'incendio degli scooter Lime davanti a un autobus di Google", dice Manissa Maharawal, un assistente professore all'American University che ha studiato queste proteste.

Sottolinea che quando le aziende tecnologiche testano i loro prodotti in città, i residenti non hanno molta voce in capitolo in quelle decisioni: "Ci sono state varie iterazioni di questo in cui è come, 'Oh, sì, proviamolo di nuovo a San Francisco, ' con pochissimi input da chiunque viva qui."

Questo arriva al nocciolo della protesta di Safe Street Rebel. Il gruppo ha accettato di parlare con NPR solo se poteva rimanere anonimo perché non è chiaro se quello che stanno facendo sia legale.

"Abbiamo pensato che mettere dei coni su queste [auto senza conducente] fosse un'immagine divertente che potesse affascinare le persone", dice un organizzatore. "Una di queste auto a guida autonoma con miliardi di dollari di investimenti in capitale di rischio e ricerca e sviluppo, è stata semplicemente bloccata da un comune cono stradale."

Safe Street Rebel ha catalogato centinaia di quasi incidenti ed errori con i veicoli Cruise e Waymo negli ultimi mesi, anche senza coni stradali.

Le auto hanno superato il semaforo rosso, hanno tamponato un autobus e hanno bloccato le strisce pedonali e le piste ciclabili. In un incidente, dozzine di auto confuse si sono radunate in un vicolo cieco residenziale, intasando la strada. In un altro, un Waymo ha investito e ucciso un cane.