Gli astronauti delle passeggiate spaziali incontrano ostacoli durante l'installazione del supporto del pannello solare sulla ISS

Koichi Wakata e Nicole Mann hanno concluso la loro passeggiata nello spazio senza completare l'assemblaggio di una nuova piattaforma di montaggio dei pannelli solari come previsto.

Un punto d'appoggio "appiccicoso" e un puntone ostinato hanno causato problemi a due astronauti che camminavano nello spazio mentre lavoravano per preparare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per l'aggiunta di altri due pannelli solari aggiornati.

I 68 membri dell'equipaggio della spedizione Nicole Mann della NASA e Koichi Wakata della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) hanno condotto l'attività extraveicolare (EVA) di 7 ore e 21 minuti venerdì (20 gennaio). I due astronauti hanno alimentato a batteria le loro tute spaziali e sono usciti dalla camera di equilibrio US Quest della stazione per iniziare la passeggiata spaziale alle 8:14 EST (13:14 GMT).

L'ultimo di una serie di EVA dedicati ad aumentare i canali di alimentazione del complesso orbitante con i nuovi array solari roll-out della Stazione Spaziale Internazionale (iROSA), gli obiettivi primari di Mann e Wakata erano completare l'installazione di due piattaforme di montaggio sul lato di dritta della stazione capriata dorsale.

Dopo aver configurato i cavi e raccolto gli strumenti, i due astronauti hanno iniziato il loro lavoro dirigendosi verso due diversi luoghi di lavoro. Wakata si è concentrato inizialmente sul serraggio dei bulloni su una piattaforma di montaggio iROSA installata per il canale di alimentazione 1A durante una precedente passeggiata spaziale mentre Mann consegnava gli strumenti e le attrezzature per l'assemblaggio di una nuova montatura per supportare il canale di alimentazione 1B.

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Incontrandosi, i due astronauti iniziarono quindi a erigere la nuova piattaforma a forma di triangolo. Per posizionarsi meglio per imbullonare insieme i pezzi della montatura, Mann ha utilizzato un poggiapiedi portatile articolato, o APFR, anche se non senza qualche problema.

"Questo APFR è così felice di essere entrato, che non vuole lasciarmi andare!" ha chiesto via radio Mann dopo aver avuto bisogno dell'aiuto di Wakata per posizionare i piedi nel dispositivo. Wakata si è nuovamente spostata nella sua posizione per aiutarla a liberarsi, e poi entrambi hanno impiegato diversi minuti e una notevole forza per riconfigurare il punto d'appoggio, che Mission Control ha riconosciuto aveva una nota zona "appiccicosa".

Il tempo extra necessario per lavorare con l'AFPR ha lasciato i due astronauti circa 45 minuti indietro nella loro sequenza temporale.

Mentre lavoravano per assemblare la nuova cavalcatura, Wakata e Mann sono riusciti a mettere insieme con successo tre dei quattro componenti. Il montante superiore, la staffa di montaggio iROSA e il montante inferiore si sono assemblati come previsto, ma il montante centrale (o centrale) non si è posizionato correttamente. Dopo aver trascorso un po' di tempo cercando di risolvere il problema, Mission Control ha annullato il tentativo.

"Concludiamo", ha comunicato via radio l'astronauta Zena Cardman, che ha svolto il ruolo di capcom (o comunicatore) della passeggiata spaziale dall'interno del Mission Control a Houston. "Dobbiamo fare alcuni passi di pulizia e riportarvi dentro. Quindi quello che vogliamo che facciate è comprimere quel puntone centrale [e] rimetterlo nella vostra borsa del puntone."

L'installazione del puntone centrale verrà lasciata ad un'altra passeggiata spaziale.

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I pannelli solari roll-out della ISS verranno installati davanti e parzialmente sopra le ali dei pannelli solari esistenti e leggermente degradate della stazione. Se utilizzato in tandem e una volta installati tutti e sei gli iROSA, il sistema di alimentazione aggiornato aumenterà la fornitura di elettricità della stazione dal 20 al 30%.

Ad oggi, quattro dei sei gruppi iROSA sono stati schierati e sono funzionanti. I canali di potenza 1A e IB sono gli ultimi ad essere aumentati. Gli array per questi due canali devono ancora essere lanciati sulla stazione spaziale entro la fine dell'anno.

Wakata e Mann rientrarono nella camera di equilibrio di Quest, chiusero il portello e iniziarono la ripressurizzazione alle 15:35 EST (20:35 GMT), ponendo fine all'EVA.

La passeggiata spaziale è stata la prima sia per Mann che per Wakata, nonché la prima condotta quest'anno. È stata la quinta EVA condotta durante la Spedizione 68 e la 258esima in assoluto a supporto dell'assemblaggio e della manutenzione della ISS.