La vera storia dietro "Oppenheimer" di Christopher Nolan

Andy Kifer

Dalla fine della seconda guerra mondiale, storici e artisti sono rimasti affascinati dal brillante ed enigmatico J. Robert Oppenheimer, il fisico teorico che guidò il laboratorio del Progetto Manhattan che sviluppò la bomba atomica. A partire dal 1946, documentari, miniserie televisive, opere teatrali, libri, graphic novel, lungometraggi e persino un'opera hanno esplorato la vita, il lavoro e l'eredità dello scienziato. Negli ultimi anni, tuttavia, gran parte di quella complessità è stata ridotta a un’unica immagine popolare: il genio distrutto, perseguitato dalla sua stessa invenzione, che recita un verso della Bhagavad Gita in un documentario della NBC News del 1965. "Ora sono diventato la morte, il distruttore di mondi", intona Oppenheimer.

Ma la vita di Oppenheimer è stata molto più che un semplice rimpianto. "[Lui] era interessante come padre della bomba", afferma Kai Bird, coautore della biografia vincitrice del Premio Pulitzer nel 2005 American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer. "Ma il vero arco narrativo della storia è la tragedia."

Oppenheimer di Christopher Nolan, che uscirà nelle sale il 21 luglio, sarà il primo lungometraggio ad affrontare la vita dello scienziato nella sua interezza, e promette di essere spettacolare. Con Cillian Murphy, celebre per “Peaky Blinders”, nel ruolo della protagonista insieme a un cast di prim'ordine, il film (che utilizza American Prometheus come materiale principale) reintrodurrà lo scienziato e il progetto di bomba top-secret da lui diretto in una nuova prospettiva. generazione di americani. Oppenheimer offre l'opportunità di rivisitare quest'uomo carismatico e contraddittorio e di riconsiderare come i precedenti tentativi di raccontare la sua storia siano riusciti (e falliti) a scandagliare una delle figure pubbliche più affascinanti del XX secolo.

Nato in una famiglia ebrea laica a New York City nel 1904 e istruito alla Ethical Culture School di Manhattan, Oppenheimer si laureò summa cum laude all'Università di Harvard in soli tre anni. Se Harvard era stato facile, uscire dalla sua goffa adolescenza era stato più difficile. Ha lottato con problemi di salute mentale mentre conseguiva una laurea all'Università di Cambridge - "Ero sul punto di farcela", ricorderà in seguito - e finì in libertà vigilata dopo aver ricoperto una mela con sostanze chimiche e averla lasciata sulla scrivania del suo tutor. Ma quando scoppiò la seconda guerra mondiale nel 1939, Oppenheimer si era trasformato in un fisico rispettato presso l'Università della California, a Berkeley. "Era una specie di caricatura dell'eccentrico professore", dice Bird, un intellettuale onnivoro che leggeva il sanscrito, amava la poesia elisabettiana, cavalcava cavalli e preparava un ottimo martini.

Si era anche innamorato di Jean Tatlock (interpretato da Florence Pugh nel film di Nolan), un membro pagatore del Partito Comunista che risvegliò il suo interesse per la politica. Oppenheimer era "probabilmente solidale con... gli obiettivi comunisti", secondo la no-profit Atomic Heritage Foundation, ma non si unì mai ufficialmente al partito. ("Qualsiasi tentativo di etichettare Robert Oppenheimer come membro del partito è un esercizio futile, come l'FBI ha imparato con frustrazione nel corso di molti anni", hanno scritto Bird e il coautore Martin J. Sherwin, morto nell'ottobre 2021 all'età di 84 anni, in American Prometeo.) Ma molti dei suoi amici più stretti e della sua famiglia prima o poi erano membri del partito: suo fratello, Frank Oppenheimer; il suo amico Haakon Chevalier; e la sua futura moglie, Kitty Oppenheimer. Queste associazioni avrebbero gettato sospetti sul fisico stesso più avanti nella sua vita.

Le inclinazioni politiche di Oppenheimer non gli impedirono di essere reclutato, all'inizio del 1942, per un progetto segreto autorizzato dal presidente Franklin D. Roosevelt che attirava scienziati da tutto il paese. Tre anni prima, Albert Einstein aveva scritto una lettera a Roosevelt avvertendo che le scoperte nel campo della fissione nucleare promettevano “bombe estremamente potenti di nuovo tipo”. Ora, la corsa era per capire come costruire una di queste bombe prima che lo facesse la Germania.

Nell'estate del 1942, Oppenheimer organizzò una serie di seminari segreti a Berkeley, dove i migliori fisici degli Stati Uniti delinearono i contorni di una possibile bomba. A quanto pare, Oppenheimer era un manager naturale. "Non so come avesse acquisito questa struttura per la gestione delle persone", ha detto Edward Teller, un collega che in seguito avrebbe testimoniato contro di lui. “Chi lo conosceva bene è rimasto davvero sorpreso”.