Lucy Wooding · Volpi e lupi: le frustrazioni di Stephen Vaughan · LRB 10 agosto 2023

Londra​ ai tempi di Enrico VIII aveva molti abitanti colorati, persino sgargianti. Stephen Vaughan non era uno di loro. La sua è stata una vita piccola, piena di frustrazioni; la sua caratteristica principale era una diligenza pragmatica, che gli dava una buona, se non brillante, propensione agli affari. Era un commerciante, un finanziere, un diplomatico minore e occasionalmente una spia di basso grado. Sembra che fosse anche un amico utile, un faccendiere con discrete competenze e un padre di famiglia. Nella religione fu attratto da alcune delle nuove idee evangeliche che erano in circolazione, ma si ritirò da qualsiasi impegno aperto con il protestantesimo e fu indignato e angosciato quando fu accusato di eresia (un'accusa che non riuscì ad attecchire). Viaggiava costantemente in giro per il Nord Europa per affari di vario tipo, lamentandosi cupamente del cibo e del vino e preoccupandosi di non poter trascorrere più tempo a casa.

La vita di Vaughan ruotava attorno alle due città di Londra e Anversa. Nacque intorno al 1500 da una famiglia mercantile londinese di origine gallese e probabilmente fu educato alla St Paul's School; sembra che ne conoscesse il fondatore, John Colet. Suo padre era un commerciante senza successo, che commise il peccato cardinale in termini mercantili quando fu dichiarato fallito. Vaughan era in debito con il mecenatismo di suo nonno per il suo posto tra i Mercanti Avventurieri, che lo portò a fare la conoscenza di un compagno di gilda chiamato Thomas Cromwell. Vaughan raggiunse un certo grado di eminenza professionale al seguito di Cromwell, a partire dagli anni in cui lo stesso Cromwell era semplicemente un protetto di Thomas Wolsey. Insieme aiutarono Wolsey a sciogliere i monasteri per finanziare le sue due nuove fondazioni educative a Ipswich e Oxford. Vaughan divenne presto considerato versatile e utile; Susan Rose lo descrive come una sorta di assistente personale di Cromwell. Gestì una serie di affari per lui e inviò rapporti da Londra mentre Cromwell viaggiava per il paese; dopo un'ondata di rapine nel quartiere, fu Vaughan a procurarsi una robusta catena per il cancello principale della casa londinese di Cromwell. Le lettere di Vaughan spaziavano da tutto, dalle ultime notizie internazionali ai commenti sulle importazioni e sui prezzi del grano, oltre alle notizie sulla sua famiglia. Quando Cromwell fece testamento nel 1529, Vaughan era uno dei suoi esecutori testamentari, nonché un beneficiario.

Le attività di Vaughan univano gli interessi delle numerose persone con cui ha servito, con cui ha collaborato o per cui ha commerciato. Collegò Cromwell e la corte in patria con la comunità mercantile di Anversa e i finanzieri della sua Borsa, costruita nel 1531 come testimonianza del ruolo emergente della città come capitale commerciale del Nord Europa. Più vicino a casa, era al centro di una rete di parentela di londinesi mercantili, molti dei quali di origine gallese. Sembra che avesse anche legami con gli evangelici di Londra, e infatti fu inviato in missione per persuadere William Tyndale, il traduttore e riformatore della Bibbia, a tornare in Inghilterra nel 1531. Man mano che la sua posizione professionale cresceva, stabilì legami diplomatici, in particolare con il regime di Maria d'Ungheria, che fu reggente nei Paesi Bassi per conto del fratello Carlo V. La sua capacità di collegare i diversi ambienti in cui si muoveva – politica, finanza, commercio, religione e parentela – rende la sua vita degna di considerazione.

Sembra che gran parte del tempo di Vaughan sia stato gravato dalle liste della spesa di altre persone. Trascorse molto tempo ad Anversa nel 1528, ad esempio, alla ricerca di una grande cassa di ferro adatta per le importanti carte di Cromwell; è difficile non sentirsi in debito con lui per il ruolo svolto nel preservare quello che sarebbe diventato un archivio storico così prezioso. In un altro punto, sta cercando un libro illustrato che Cromwell voleva. Lo troviamo anche mentre acquista lo spermaceti, la cera della testa delle balene che veniva utilizzata nella fabbricazione dei profumi, sempre per gli scopi di Cromwell. Negli anni Quaranta del Cinquecento, profondamente coinvolto nel garantire i finanziamenti per la campagna militare del re in Francia, stava anche cercando di acquistare una grande quantità di velluto damascato cremisi e un set di ferri da stiro per William Paget, uno dei consiglieri del re. Due anni dopo, riuscì a garantire a Lady Cobham la cannella che desiderava, ma non riuscì a procurarsi il raso nero da Venezia. Scrivendo a Lord Cobham nel 1546 sulla possibilità che le navi mercantili inglesi fossero minacciate da navi da guerra francesi in partenza da Dieppe, incluse "un po' di colpi di aghi" per la figlia di Cobham. Una lettera del 1530 a Cromwell toccava la politica dinastica degli Asburgo, lo stato del tempo (la campagna era gravemente allagata), la consegna di un globo che Cromwell aveva richiesto, un suo debito non pagato e i suoi auguri alla madre di Cromwell suocero, tra le altre cose.